Cadena perpetua narra la historia de un hombre condenado injustamente que intenta sobrevivir al sistema penitenciario sin renunciar del todo a la inteligencia, la paciencia y la esperanza. A través de la vida en prisión, el libro observa las rutinas, los pactos y la erosión del tiempo en un encierro prolongado por una sentencia que parece definitiva.

Más que un policial clásico, es una novela corta sobre injusticia, resistencia y fuga. Stephen King desplaza el interés desde el crimen inicial hacia la experiencia carcelaria y hacia la posibilidad de preservar una forma de dignidad aun dentro de un régimen de castigo extremo.