Cisnes salvajes reconstruye la historia de tres generaciones de mujeres de una misma familia china: la abuela de Jung Chang, su madre y la propia autora. A través de sus vidas, el libro recorre el derrumbe del mundo imperial, la guerra, la revolución comunista y los efectos de campañas como la Revolución Cultural sobre los cuerpos, los afectos y las lealtades personales.

Aunque se lee con la intensidad de una gran saga, la obra es una memoria familiar y política que muestra cómo los cambios históricos más brutales penetran en la vida doméstica. El libro combina testimonio, biografía y análisis histórico para narrar tanto la supervivencia cotidiana como el coste íntimo de los proyectos ideológicos del siglo XX en China.