Cuando el río se tiñó de rojo reconstruye la transformación de las orillas del Clyde y de la ciudad de Glasgow durante la segunda mitad del siglo XIX. A medida que avanza la industrialización, el libro muestra el crecimiento urbano, la llegada masiva de trabajadores y las condiciones sociales que acompañaron ese desarrollo.

Más que una novela histórica, se trata de una obra de historia social y cultural. Su foco está en la vida obrera, en los conflictos laborales y en la forma en que una prosperidad industrial visible convivió con explotación, desigualdad y lucha por derechos.