En una provincia fria y mineral situada en las fronteras de un Imperio, la aparente calma de un pequeno pueblo se rompe cuando el parroco aparece asesinado con la cabeza destrozada por una piedra. La investigacion recae en un policia impulsivo y en su adjunto, mientras el caso abre preguntas sobre las relaciones entre comunidades, la verdad oficial y el interes del poder por controlar el relato.

Aunque adopta la forma de una pesquisa criminal, la novela se desplaza hacia una fabula alegorica sobre violencia, racismo, fanatismo e historia. Philippe Claudel utiliza el crimen como punto de partida para explorar zonas oscuras de la naturaleza humana y del orden politico.