Ambientada en la República Dominicana de Rafael Trujillo, la novela entrelaza la historia del régimen con el regreso de Urania Cabral, una mujer que vuelve a la isla después de muchos años para enfrentarse a un pasado que sigue marcado por el miedo y la violencia. Su retorno se cruza con la reconstrucción del círculo íntimo del dictador y con la conspiración que desemboca en su asesinato.

Mario Vargas Llosa convierte esa materia histórica en una exploración del poder absoluto, la corrupción moral y las heridas que deja la dictadura en la vida privada. La novela funciona a la vez como retrato político, historia de trauma personal y gran fresco sobre los mecanismos del terror.