Ambientada en 1901 en la isla ficticia de Minguer, dentro del Imperio otomano, la novela arranca con la llegada de una misión oficial encargada de verificar una epidemia de peste. La cuarentena, el miedo y las tensiones entre comunidades convierten la isla en un espacio de encierro, sospecha y conflicto político.

Orhan Pamuk articula sobre ese escenario una novela histórica de gran escala donde conviven enfermedad, revolución, asesinato, amor y disputa por el poder. La peste no aparece solo como fondo sanitario, sino como fuerza que acelera transformaciones colectivas y reordena la vida pública.