Morir en la arena sigue a Rodolfo, un hombre marcado por la guerra de Angola y por el asesinato de su padre a manos de su propio hermano, conocido como Caballo Loco. Cuando ese hermano, gravemente enfermo, va a salir de prisión y regresar a la casa familiar, el protagonista debe enfrentarse a rencores enterrados, a un antiguo amor y a una historia que nunca dejó de organizar la vida de todos.

La novela trabaja el conflicto íntimo y familiar como forma de narrar medio siglo de un país. Padura combina drama doméstico, memoria política y desgaste moral para mostrar cómo la violencia del pasado sigue modelando el presente incluso en una Habana exhausta y sin épica.