Rey, dama, valet es una sátira novelística ambientada en el Berlín de entreguerras. Un joven provinciano llega a la ciudad y queda absorbido por el mundo de una pareja burguesa de nuevos ricos; pronto inicia una relación con la esposa y ambos imaginan deshacerse del marido, convirtiendo la intriga amorosa en un juego de cálculo, deseo y ridículo.

Nabokov trabaja esa trama con distancia irónica y con atención a los mecanismos de la impostura social. El interés de la novela está menos en el crimen en sí que en la artificiosidad de sus personajes, en la comedia cruel de sus ambiciones y en la precisión estilística con que el autor desmonta sus fantasías.