Tierra de lágrimas sitúa su historia en la Virginia de fines del siglo XVIII y sigue a Lavinia, una niña irlandesa huérfana que llega a una plantación de tabaco y queda bajo el cuidado de la familia esclavizada que trabaja en la cocina. A partir de esa situación inicial, la novela examina la formación de vínculos afectivos en un sistema fundado en jerarquías raciales y violencia estructural.

La trama se centra en la posición ambigua de Lavinia entre la casa grande y la cocina, entre el privilegio relativo de su piel blanca y la pertenencia emocional a quienes la crían. El libro construye así una novela histórica sobre esclavitud, familia, identidad y fractura moral en el Sur estadounidense.